Otite séreuse chez l’adulte : causes, durée et traitements

Du liquide piégé derrière le tympan, sans douleur ni fièvre : l’otite séreuse passe souvent inaperçue, sauf par une sensation d’oreille bouchée et des sons qui paraissent étouffés. Chez l’adulte, elle est moins fréquente que chez l’enfant, et la question de sa cause se pose différemment. Certains épisodes se résorbent seuls en quelques semaines, d’autres s’installent et appellent un examen ORL. Savoir à quel moment l’attente cesse d’être raisonnable fait toute la différence.

Qu’est-ce qu’une otite séreuse chez l’adulte ?

Une otite séreuse est une accumulation de liquide dans l’oreille moyenne, la cavité située derrière le tympan, sans signe ni symptôme d’infection aiguë. La Société française d’ORL la décrit comme une otite moyenne à tympan fermé, avec inflammation. La Haute Autorité de santé (HAS) parle d’une inflammation chronique de la muqueuse de l’oreille moyenne qui se traduit par un épanchement derrière le tympan.

On rencontre aussi les termes d’otite séromuqueuse et d’otite moyenne séreuse pour désigner cette même situation. La notion de chronicité repose sur la durée : pour les recommandations ORL françaises, la persistance de l’épanchement au-delà de trois mois caractérise l’otite séromuqueuse, mais ce repère a été établi pour l’enfant de moins de 12 ans. Chez l’adulte, les références médicales parlent de symptômes chroniques au-delà de 1 à 3 mois.

La maladie reste beaucoup mieux décrite chez l’enfant, chez qui elle touche près de 20 % des moins de 2 ans. Selon une fiche de pertinence des soins de la HAS, elle guérit en général spontanément en quelques mois, mais peut entraîner une perte d’audition.

Quelles sont les causes d’une otite séreuse chez l’adulte ?

La cause la plus fréquente est une obstruction de la trompe d’Eustache, le petit canal qui relie l’oreille moyenne au fond du nez et qui équilibre la pression derrière le tympan. Quand elle ne s’ouvre plus correctement, l’air est absorbé, une pression négative se crée et du liquide s’accumule.

Plusieurs situations peuvent bloquer ce canal :

• une otite aiguë mal guérie ou une infection des voies respiratoires supérieures, comme un rhume ou une rhinopharyngite ;
• une rhinite allergique ;
• une variation brutale de pression, en avion ou en plongée, qui expose au barotraumatisme ;
• plus rarement, une tumeur du nasopharynx, la partie haute de la gorge située derrière le nez ;
• une irradiation de la région du cou et du visage, dans les antécédents.

Les végétations adénoïdes hypertrophiées, cause fréquente chez l’enfant, sont rarement en jeu chez l’adulte. C’est la raison pour laquelle un épanchement qui persiste chez un adulte conduit à examiner le nez et le haut de la gorge.

Comment reconnaît-on une otite séreuse ?

Une otite séreuse se manifeste surtout par une sensation d’oreille pleine ou bouchée et par une baisse d’audition de transmission, c’est-à-dire que les sons arrivent affaiblis. Certains patients entendent aussi un claquement ou un crépitement lorsqu’ils avalent. Les signes d’infection active sont peu fréquents, la douleur est rare, et certaines personnes ne ressentent aucun symptôme.

Ces signes ne permettent pas, à eux seuls, de savoir de quoi il s’agit : une oreille bouchée peut aussi venir d’un bouchon de cérumen, comme l’explique l’article sur l’oreille bouchée, ou d’un tympan lésé, décrit dans la page sur le tympan percé. Seul l’examen par un professionnel les distingue.

Le médecin examine le tympan à l’otoscope, souvent muni d’un dispositif à air qui montre si le tympan bouge normalement. La tympanométrie, un examen indolore qui mesure la mobilité du tympan, aide à confirmer la présence de liquide. Chez l’adolescent et l’adulte, il examine aussi les fosses nasales et le haut de la gorge. Si l’épanchement persiste plus de 8 semaines, un examen du nasopharynx est recommandé pour écarter une tumeur.

Combien de temps dure une otite séreuse ?

Dans la plupart des cas, une otite séreuse guérit spontanément, en quelques semaines pour la majorité des épisodes, parfois en plusieurs mois. Les références médicales ne donnent pas toutes la même durée : certaines évoquent 2 à 3 semaines pour la plupart des cas, d’autres une résolution spontanée dans un délai de 3 mois.

Le repère à retenir est celui de la chronicité : au-delà de 1 à 3 mois, l’épanchement est considéré comme persistant et sa prise en charge change. C’est ce qui répond à l’otite séreuse qui ne guérit pas.

Situation	Démarche habituelle
Oreille bouchée depuis quelques jours après un rhume ou une allergie	Surveillance ; la plupart des cas guérissent sans traitement
Épanchement qui persiste plus de 8 semaines chez l’adulte	Examen du nasopharynx pour écarter une tumeur
Épanchement d’une seule oreille	Examen du nez et du haut de la gorge par l’ORL
Épanchement persistant au-delà de 3 mois	Discussion d’une myringotomie avec pose d’un aérateur
Antécédent de radiothérapie du cou ou du visage	Prudence particulière et suivi spécialisé

Quels traitements existent pour une otite séreuse ?

Le premier temps est la surveillance, car la plupart des cas guérissent sans traitement. Les antibiotiques et les décongestionnants ne sont pas utiles en routine. La HAS va dans le même sens pour l’enfant : elle indique qu’il n’existe pas de traitement médicamenteux efficace pour l’épanchement et que décongestionnants, antihistaminiques, antibiotiques et corticoïdes sont inutiles et déconseillés. Ce constat ne se transpose pas mécaniquement à l’adulte.

Lorsqu’une rhinite allergique est en cause, le médecin peut prendre en charge l’allergie elle-même, ce qui agit sur la cause et non sur le liquide.

Si l’épanchement persiste au-delà de trois mois, une myringotomie peut être envisagée : un petit orifice est pratiqué dans le tympan pour aspirer le liquide, avec la pose d’un aérateur transtympanique. Les aérateurs tombent souvent seuls en 6 à 12 mois. Le déroulement de cette pose est détaillé dans l’article sur le diabolo dans l’oreille, centré sur l’enfant, tandis que la pose chez l’adulte se décide au cas par cas avec l’ORL.

Quand consulter pour une otite séreuse ?

Il faut consulter un médecin, médecin traitant ou ORL, dès que la sensation d’oreille bouchée ou la baisse d’audition dure plus de quelques semaines, ou plus tôt si elle touche une seule oreille ou s’accompagne de signes inhabituels. Un adulte dont l’otite séreuse ne guérit pas doit bénéficier d’un avis spécialisé, car la cause se cherche dans le nez et le haut de la gorge.

Un écoulement par l’oreille est un signe d’infection qui doit être signalé au médecin.

Avant un voyage en avion ou une plongée, la question mérite d’être posée au médecin. Les références médicales conseillent d’éviter ou de reporter ces activités tant que l’oreille n’est pas rétablie, en raison du risque de barotraumatisme.

Questions fréquentes

Quelle différence avec une otite moyenne aiguë ?

L’otite moyenne aiguë est une infection, souvent douloureuse et fébrile, alors que l’otite séreuse se caractérise par un liquide sans signe d’infection aiguë. Les signes d’infection active sont peu fréquents dans l’otite séreuse et la douleur y est rare.

Une otite séreuse d’une seule oreille doit-elle inquiéter ?

Elle conduit surtout à un examen plus complet. Chez l’adulte, un épanchement d’un seul côté qui persiste justifie de regarder le nez et le haut de la gorge. Pour l’enfant, les recommandations ORL françaises prévoient une nasofibroscopie lorsque l’épanchement est unilatéral, afin d’écarter une masse dans le cavum.

Une radiothérapie du cou ou du visage change-t-elle les choses ?

Oui, car une irradiation de cette région figure parmi les causes possibles d’obstruction de la trompe d’Eustache. Chez ces personnes, les références médicales recommandent une prudence particulière, avec un risque accru d’écoulement chronique de l’oreille.

Comment la distinguer d’un bouchon de cérumen ?

Les deux donnent une impression d’oreille bouchée, et seul l’examen à l’otoscope les distingue : un bouchon se voit dans le conduit, alors que l’épanchement se trouve derrière le tympan, hors de vue. L’article sur le bouchon d’oreille détaille la première situation.

L’audition revient-elle quand le liquide disparaît ?

La baisse d’audition de l’otite séreuse est liée à la présence du liquide : c’est une surdité de transmission, qui s’explique par le blocage des vibrations du tympan. Chez l’enfant, la perte moyenne se situe entre 18 et 35 dB selon les recommandations ORL françaises, et dépasse rarement 50 dB. Ces valeurs ne sont pas établies pour l’adulte, et un audiogramme permet de mesurer l’audition de chaque personne.

Sources

Sources consultées le 24 octobre 2026, présentées sans liens cliquables.

• Haute Autorité de santé, « Pose d’aérateurs transtympaniques dans l’otite moyenne séreuse et séromuqueuse chronique bilatérale chez l’enfant », has-sante.fr, mise en ligne le 3 avril 2017. https://www.has-sante.fr/jcms/c_2755096/fr/pose-d-aerateurs-transtympaniques-dans-l-otite-moyenne-sereuse-et-seromuqueuse-chronique-bilaterale-chez-l-enfant
• Haute Autorité de santé, « Otite séromuqueuse de l’enfant : la HAS fait le point sur la pose des yoyos », has-sante.fr, 7 septembre 2017. https://www.has-sante.fr/jcms/c_2792194/fr/otite-seromuqueuse-de-l-enfant-la-has-fait-le-point-sur-la-pose-des-yoyos
• Société française d’ORL, « Actualisation : prise en charge des otites séromuqueuses de l’enfant », recommandations, août 2025, sforl.org. https://www.sforl.org/wp-content/uploads/2025/09/2025-RECO-OSM_version-finale_2025_08_29.pdf
• Manuel MSD, version professionnelle, « Otite moyenne (séreuse) », msdmanuals.com. https://www.msdmanuals.com/fr/professional/troubles-orl/pathologies-de-l-oreille-moyenne-et-du-tympan/otite-moyenne-séreuse
• Manuel MSD, version grand public, « Otite moyenne (séreuse) », msdmanuals.com. https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-du-nez-de-la-gorge-et-de-l-oreille/troubles-de-l-oreille-moyenne/otite-moyenne-séreuse